Исследователи считают, что за Китаем – четыре великих изобретения, которые кардинальным образом повлияли на развитие всего человечества. Это бумага, порох, искусство печатать книги и компас. Несомненно, перечисленное – неоспоримые вехи на пути развития человеческой цивилизации в целом; даже не учитывая более утилитарных, бытовых изобретений-открытий вроде шелка, фарфора, чая, такой разновидности бумаги, как туалетная, мороженого, словом, всего того, что в наши дни каждый поставщик в Китае предлагает истовым потребителям…
Компас, например, спас жизнь немалому количеству моряков; не позволил заблудиться в просторах бескрайнего Мирового океана; его свойство изменять направление стрелки под влиянием металлического предмета сослужило недобрую службу злоумышленникам (вспомним "Пятнадцатилетнего капитана"); на суше компас также помогает путешественникам, собственно, придуман он был для того, чтобы не сбиваться с пути в пустыне.
…Много веков, подернутых патиной времени, до изобретения этого уникального предмета, магнитного компаса, – до одиннадцатого века нашей эры – скитальцы, торговцы, погонщики караванов вынуждены были ориентироваться лишь по природным ориентирам - солнцу и звездам. Спору нет, ориентиры надежные… А вот если будет дождь? Или просто пасмурная погода? А вдруг природою оказались разрушены вешки, засечки и иные реперы, помогающие найти верный путь?
Так что для тех, кто передвигался, скажем, на запад по Великому шелковому пути компас оказался как нельзя более кстати надежным помощником. Как известно, эта легендарная караванная дорога древности проходила по пустыням – например, Гоби, что на северо-западе Поднебесной, с ее ледяными ветрами, от которых человек терял способность не то чтобы ориентироваться на местности, но и попросту что-нибудь соображать; с миражами, тающими в далекой фиолетовой дымке, сбивающими с толку и заводящими путешественников на неминуемую гибель. А чего стоили развалины древних поселений, погребенные под слоем песка, но таящие в себе опасности – неожиданные ямы, гнезда змей, притаившихся хищников, дальняя дорога была полна опасностей и неприятных сюрпризов...
Многие века компас совершенствовался усилиями и китайских, и европейских рационализаторов, пока не принял современный вид к радости и облегчению всех путешествующих – по воде ли, по суше…
